Romanul, dedicat prietenului său, scriitorul Nathaniel Hawthorne, care i-a influențat autorului cariera, istorisește aventurile căpitanului navei Pequod, Ahab, obsedat de dorința sa de a ucide legendara balenă albă, Moby Dick, din cauza căreia își distrusese o gambă.
Abia la câțiva ani după moartea lui Melville, romanul Moby Dick a fost redescoperit de public, recunoscându-i-se calitățile literare, care i-au asigurat o popularitate crescândă, devenind astfel una dintre creațiile cele mai importante ale literaturii universale. Proza lui Melville este complexă și de o imaginație bogată, descoperind astfel calitățile unui gîn stilist al limbajului, din literatura americană, alături de William Faulkner, Henry James și Thomas Pynchon.
Într-un eseu publicat în 1954, Somerset Maugham a plasat Moby Dick în cele mai bun zece romane din lume
